Gato 'Nove Vidas' desafia cientistas na proteção do pato raro da Nova Zelândia

Há três anos, a esperança para a preservação do páteke, ou pato-marrom, na Península de Purerua, na Nova Zelândia, ganhava um impulso com a soltura de 20 exemplares criados em cativeiro. Segundo o projeto Pest Free Purerua, responsável pela iniciativa, a euforia durou pouco: em apenas uma semana, um dos páteke foi encontrado mutilado, e as mortes começaram a aumentar. A causa do problema só foi identificada algum tempo depois: um gato cinza tigrado, com marcas distintivas, foi apontado como o predador responsável pelas perdas.

Andy Mentor, gerente do projeto, contou ao The Guardian que o desafio passou a ser capturar esse felino. O bicho, apelidado de Nine Lives (Nove Vidas), demonstrava uma habilidade singular de escapar das tentativas de captura graças a seu comportamento errático e imprevisível. "Este gato aparecia em alguns locais e depois desaparecia por dois ou três meses. Surgia ao entardecer, à meia-noite, no início da manhã ou durante o dia — nunca seguia um padrão previsível, o que tornou seu rastreamento extremamente difícil", afirmou Mentor. Várias tentativas foram feitas, com uso de armadilhas, equipamentos e câmeras noturnas, mas Nine Lives sempre escapava para o mato alto, dando nova dimensão à sua fama.

Em 2024, a equipe resolveu introduzir mais 20 páteke na reserva, numa tentativa de fortalecer a população. Mas o felino continuou causando estragos, eliminando 15 dos novos pássaros. A situação gerou grande tensão entre os conservacionistas. O comportamento imprevisível e a astúcia do gato frustraram diversas estratégias de controle, evidenciando a dificuldade dos esforços de conservação em locais onde espécies domésticas ou exóticas atuam como predadores.

O páteke é o pato de terra mais raro da Nova Zelândia e enfrenta risco crítico de extinção principalmente pela predação de gatos e outros animais introduzidos. O caso do gato Nine Lives chama atenção para os dilemas enfrentados por programas de revitalização da fauna nativa, que precisam lidar tanto com fatores ambientais quanto com impactos indiretos da presença humana na natureza.

Para Mentor e sua equipe, a saga do gato é um lembrete da complexidade da conservação. "Foi um período realmente estressante", comentou o gerente, que pretende continuar investindo em monitoramento e inovação para reduzir a ameaça e tentar garantir um futuro para o páteke na Península de Purerua.