Como o ambiente molda a transformação das galáxias na Via Láctea e além

Quando as galáxias entram em sua fase de transição, deixam gradualmente de criar novas estrelas e, com isso, mudam sua forma definida de espiral para um formato elíptico mais arredondado. Segundo a astrofísica colombiana Gissel Montaguth, autora principal do estudo publicado em março no The Astrophysical Journal, essa transformação é comparável a uma adolescência cósmica. "Como um adolescente em mutação, [as galáxias] modificam sua estrutura e aparência em decorrência do ambiente em que estão inseridas", explica Montaguth, que realiza pós-doutorado no Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP.

O estudo destaca que as galáxias que fazem parte de grupos — conjuntos próximos de dezenas a centenas de galáxias — sofrem alterações mais intensas em sua morfologia. Nessas condições, colisões e fusões com outras galáxias podem distorcer sua forma, fazendo com que o disco externo, local típico da formação de estrelas, se torne mais tênue. Ao mesmo tempo, o bojo central, que reúne as estrelas mais antigas, cresce e se torna mais evidente. Essa modificação reforça o processo de transição e a alteração do papel e da aparência da galáxia.

Já galáxias de transição que permanecem isoladas, longe de outras galáxias, mantêm suas características originais por mais tempo, passando por poucas mudanças morfológicas. Isso sugere que o ambiente local — mais especificamente a presença ou ausência de vizinhas próximas — é um fator decisivo na velocidade e na intensidade da transformação da galáxia.

Montaguth ressalta que, embora seja esperado que haja uma ligação entre o formato das galáxias e seu meio ambiente, essa correlação é particularmente forte nas galáxias em transição. De acordo com ela, "as galáxias de transição apresentam uma forte assinatura do ambiente de que fazem parte", diferentemente das galáxias espirais e elípticas que já se encontram em estágios estabilizados de sua existência.

Essa pesquisa amplia a compreensão da evolução das galáxias, mostrando que o ambiente galáctico exerce papel crucial na transformação estrutural e na história de formação estelar desses corpos celestes, oferecendo pistas sobre como nosso próprio Universo pode ter se desenvolvido ao longo dos bilhões de anos.