Via Láctea revela sinais de uma antiga colisão de 12 bilhões de anos

Um estudo recente divulgado pelo artigo do The Conversation trouxe uma nova perspectiva sobre a história da Via Láctea, nossa galáxia, revelando sinais de uma colisão que aconteceu há cerca de 12 bilhões de anos. Segundo a fonte, o astrofísico Sven Buder, da Universidade Nacional da Austrália, explica que uma equipe de pesquisadores liderada por Davide Massari conseguiu estimar o momento e as características dessa antiga fusão, utilizando dados obtidos do Telescópio Espacial Hubble.

De acordo com a investigação, galáxias aumentam de tamanho e massa em parte por meio de fusões com sistemas menores. Durante esses processos, estrelas do sistema menor são espalhadas na galáxia maior, mas algumas carregam características que deixam rastros de sua origem. Um exemplo já conhecido é a fusão que resultou na formação do Gaia–Sausage–Enceladus (GSE), ocorrida há cerca de 10 bilhões de anos. Entretanto, o novo estudo conseguiu ir ainda mais fundo na linha do tempo, relacionando esse evento com outros agrupamentos estelares chamados de “Kraken”, “Heracles” e um grupo de baixa energia, agrupados sob o nome de Low-energy–Kraken–Heracles (LKH).

Para identificar esses vestígios, os pesquisadores analisaram aglomerados globulares, estruturas que reúnem centenas de milhares de estrelas formadas aproximadamente na mesma época. Através de observações detalhadas, Buer destaca que o uso do Telescópio Espacial Hubble possibilitou determinar a idade dessas estrelas e sua composição, incluindo a metalicidade, ou seja, a quantidade de elementos mais pesados do que o hidrogênio e o hélio. Esses elementos indicam o processamento de matéria por várias gerações de estrelas. Com esses dados, os cientistas concluíram que a fusão envolvendo a galáxia do grupo LKH aconteceu cerca de 1,8 bilhão de anos antes do evento que originou o GSE, sendo que a galáxia envolvida tinha uma massa estelar equivalente a aproximadamente 500 milhões de sóis, quantidade semelhante à do GSE.

Grande parte desse material, segundo a análise, acabou sendo incorporada às regiões internas da Via Láctea. Ainda que essas conclusões ainda não tenham sido confirmadas oficialmente por todas as fontes, pesquisas anteriores, incluídas na base de dados, já sugeriam a ocorrência desse tipo de fusão há bilhões de anos. Portanto, esse novo estudo reforça a ideia de que nossa galáxia tem uma história marcada por encontros cósmicos que moldaram sua estrutura atual, evidenciando uma trajetória de crescimento e transformação ao longo de sua existência.