Como astrônomos calculam distâncias no espaço: métodos que vão do radar à trigonometria

Calcular a distância de objetos no espaço é um dos grandes desafios da astronomia, mas os cientistas desenvolveram técnicas eficientes para essa tarefa. Segundo um resumo gerado por uma ferramenta de inteligência artificial treinada pela redação da Editora Abril, para planetas próximos como Mercúrio e Marte, é possível enviar um sinal de rádio em direção ao planeta e medir o tempo que esse sinal leva para voltar após ser refletido pela superfície. Como ondas de rádio viajam à velocidade da luz, que é constante e aproximadamente 300 mil quilômetros por segundo, a partir desse intervalo de tempo se calcula a distância.

É importante destacar, porém, que na prática essa conta é um pouco mais complexa, devido ao movimento da Terra e do planeta no espaço. Os astrônomos, no entanto, levam essa movimentação em consideração para ajustes finos nos cálculos. Além disso, para planetas visitados por sondas e naves espaciais, o procedimento pode ser similar com os aparelhos das próprias naves enviando sinais para a Terra, facilitando a medição da distância.

Já para corpos celestes mais distantes, como estrelas, os cientistas utilizam um método conhecido como paralaxe trigonométrica. Apesar do nome complicado, a ideia básica é simples e baseada em geometria. Dois observadores em pontos diferentes da Terra olham para a mesma estrela no céu. Como eles estão em locais distintos, a direção na qual cada um vê a estrela é ligeiramente diferente, formando, junto com a estrela, um triângulo imaginário.

Os astrônomos sabem a distância entre os dois observadores — que corresponde a um dos lados do triângulo — e medem o ângulo da diferença de direção em que cada um vê a estrela. A partir dessas duas informações, usam regras trigonométricas para calcular a distância entre a Terra e o objeto celeste. Essa técnica possui uma história antiga: foi usada pela primeira vez pelo astrônomo grego Hiparco no século 2 a.C., que é considerado o pai da trigonometria.

Esses métodos mostram como a ciência consegue lidar com os imensos espaços do universo através de princípios físicos e matemáticos, ampliando nosso conhecimento sobre a vastidão do cosmos de maneira precisa e engenhosa.